1910年的一天，德国地质学家魏格纳研究墙上的地图时，发现南大西洋两岸的轮廓存在着某种联系：南美东海岸与非洲西海岸一凹一凸互相对应，好像可以拼合到一起。这一发现使他兴奋异常，脑子里闪现出无数个问题。为了寻找答案，他查阅资料，冥思苦想。不久，他就萌发了“大陆漂移”的想法。他经过长期艰苦的野外实地考察，提出3方面的证据：第一，大西洋两岸的许多生物有亲缘关系；第二，大西洋两岸的岩石、地层和皱褶相吻合；第三，在古气候方面，两极地区有热带沙漠的征兆，赤道森林中则找到了冰盖。

在他从地貌学、地质学、地球物理学、古生物和生物学、古气候学、大地测量学等多角度进行了严密的论证后，他提出了人们能够接受的“大陆漂移假说”。假说认为：组成洋底的岩石比组成大陆的岩石重，组成大陆的地壳像冰山一样在洋底岩石上漂移。这一假说对现代地质学的发展产生了巨大影响，至今人们仍以这一假说的基本思想作为讨论地壳运动的依据。